Auteur emblématique de la Beat Generation, William Burroughs a marqué de son empreinte sulfureuse la littérature américaine des années soixante. Le manuscrit du Festin nu est un tel fatras de notes éparpillées qu’aucun éditeur n’accepte de le publier, d’autant que le contenu est d’une obscénité rare et qu’il heurte à peu près tous les principes de bienséance. Ce n’est qu’avec l’aide de Jack Kerouac et d’Allen Ginsberg que Burroughs parviendra à en tirer une matière présentable… c’est-à-dire correctement tapée à la machine, car pour ce qui est de la clarté du propos, comme le répétait Burroughs pour expliquer sa démarche, « les mots savent où ils doivent être mieux que vous. Ils n’aiment pas être gardés en cage ».
L’ouvrage relève donc à bien des égards du surréalisme, tout en relatant les errances et autres visions d’un esprit sous l’emprise de maintes substances hallucinogènes. Tenter d’en faire la synthèse serait une entreprise vouée à l’échec. On entre dans Le Festin nu comme on pénètre en un laboratoire, sans a priori quant à la finalité de l’expérience qui s’y déroule. Burroughs s’y adonne à un dérèglement systématique des sens, débouchant sur une nouvelle sémantique.