Il est possible de dégager trois conceptions majeures de la deixis. Pour certains cette opération permet de rapporter les objets et les événements du monde aux coordonnées associées au locuteur : espace et temps. Pour d’autres, la deixis précède ce positionnement et constitue un certain type de construction référentielle, ce qui fait de la deixis une opération énonciative qui se conjugue et s’enchevêtre avec celles que la tradition médiévale regroupe sous le terme de modus. Mais cette modalité langagière est-elle nécessairement associée au geste d’ostension ? Se fonde-t-elle sur la co-présence d’un champ visible où l’on trouverait sinon l’objet désigné, du moins les instructions nécessaires à la construction de son identité ? Pour d’autres enfin, la deixis est foncteur de cohésion textuelle permettant à l’orateur d’infléchir le fil de son discours en proposant un nouveau lien à l’intérêt de son auditoire.