Tout se joue au bord d’une rivière, lumineuse et vivante : sur la berge, le cadavre d’une femme-enfant. Blanc et noir, ombre et lumière. Couleurs d’innocence et de mort. La figure emblématique de la petite Roque, violée et sacrifiée au désir de la brute, ouvre un recueil de vingt et un récits chatoyants, aux reflets d’eau, de flammes et de ténèbres. Maupassant explore le champ clos de l’obsession, des pulsions nées de l’angoisse : la mort est ici omniprésente, tout comme dans le dossier historique et littéraire qui parcourt, avec Schopenhauer, Zola, Edgar Poe, Stevenson, Villiers de L’Isle-Adam, les chemins de la folie ordinaire.