Cet ouvrage a pour ambition de permettre aux étudiants mais également à un large public de comprendre comment se sont forgés les concepts fondamentaux de la biologie : concepts d’espèce, d’évolution, de fécondation, de cellule, de chromosome, de réflexe, d’hormone, etc. Divisé en trois parties, il traite successivement de l’histoire de la classification des espèces et des théories de l’évolution, de l’histoire des théories de la génération, de la théorie cellulaire et de l’émergence de la biologie moléculaire, et enfin de l’histoire des idées sur les grandes fonctions de l’organisme (circulation, respiration, système nerveux et milieu intérieur). Les auteurs s’appuient sur les textes fondateurs de la biologie – dont ils donnent de nombreux extraits – et sur les travaux les plus récents des historiens des sciences.